“퇴행성관절염 원인은 콜레스테롤”…韓연구팀 세계 최초 증명

국내 연구진이 세계 최초로 관절연골 콜레스테롤이 퇴행성관절염을 일으키는 원인임을 증명했다. 

과학기술정보통신부에 따르면 국내 공동연구팀이 증명한 이번 연구 성과는 세계 최고 수준의 국제학술지인 네이처 7일자에 게재됐다.

해당 논문의 주저자는 전장수 교수(공동교신저자, 광주과학기술원), 류제황 교수(공동교신저자, 전남대학교), 최완수 박사 및 이규석(공동제1저자, 광주과학기술원)이다.

연구팀은 생쥐를 통한 실험에서 고농도 콜레스테롤 식이요법이 퇴행성 관절염의 진행을 촉진하고, 정상연골에 비해 퇴행연골에서 콜레스테롤이 비정상적으로 많이 유입돼 증가됨을 확인했다. 

또 퇴행 연골세포에서 증가된 콜레스테롤 대사산물이 연골기질을 분해하는 다양한 효소들의 발현을 유도해 연골조직을 파괴함을 밝혀냈다.

 

퇴행성 관절염은 관절을 보호하고 있는 연골의 손상이나 퇴행성 변화로 인해 관절연골이 파괴되고 염증과 통증이 발생하는 질환이다. 발생빈도는 60세 이상 세계인구의 약 30%로 추정된다. 

그러나 퇴행성 관절염이 단순히 노화에 의해 연골조직이 닳아 없어지는 질병이라는 인식으로 인해, 현재까지 명확한 발병원인이 밝혀지지 않았다.

따라서 근본적인 예방 및 치료 방법도 개발되지 않고 있다. 인공관절 수술과 같은 수술적 방법이나 소염진통제에 의한 통증완화 등에 그치고 있는 실정이다.

퇴행성 관절염은 세계인구의 10~15%, 국내에만 약 441만명의 환자가 있으며 고령화 사회에서 연평균 4%의 증가 추세다. 또한 국내외 관절염 시장은 지속적으로 성장해 세계적으로 406억 달러 규모의 막대한 시장가치를 형성할 것으로 예측된다.

전장수와 류제황 교수는 “이 연구는 퇴행성 관절염이 단순히 노화에 따른 부수적인 질병이 아니라 동맥경화처럼 콜레스테롤 대사에 의해 능동적으로 유발되는 대사성 질환임을 밝혀낸 것”이라며 “퇴행성 관절염의 예방 및 치료법 개발에 새로운 실마리를 제공할 것으로 기대된다”고 설명했다.

이 연구 성과는 과학기술정보통신부 기초연구지원사업(개인연구·집단연구)의 지원으로 수행됐다.