당장 돈벌이 안돼도… 연구원 1만명은 미래 기술만 파고든다

입력 2019.04.02 03:10

[질주하는 세계 - 기업] [5] 중국 화웨이의 야망
기술로 인류를 구하라… '2012연구소'에선 천재들의 무한 경쟁
평균 연봉 1억3000만원… 실력만 있으면 신입사원도 팀장 발탁

지난달 25일 중국 광둥성 선전공항에서 자동차로 한 시간 달려 도착한 화웨이의 미래 연구·개발 거점 '2012연구소'. 흰색 가운을 입은 30대 연구원이 냉장고 크기만 한 기계를 조작하자 이 기계와 연결된 40인치 모니터에 '0.0001초'라는 노란색 글자가 깜박였다. 다른 연구소에 있는 통신 장비에 데이터를 쏘았다가 되돌아오는 데 걸린 응답 시간(Latency)이다. 1만분의 1초다. 통신업계에서 불가능하다는 기술의 벽을 넘어선 것이다.

유럽식 건축물로 지어진 광둥성 둥관 R&D 캠퍼스의 한 건물에서 걸어나오는 화웨이 직원들. 올해 이 시설이 완공되면 2만5000여명의 연구 인력이 근무할 예정이다. 작은 사진은 둥관 R&D 캠퍼스 전경. /블룸버그·화웨이

올해부터 세계에 처음 보급되는 첨단 기술인 5G(5세대 이동통신)의 응답 시간이 100분의 1초다. 화웨이의 연구소는 이것보다도 100배 빠른 기계를 만든 것이다. 화웨이의 류샤오페이 연구원은 "이 기술을 자율주행차에 적용하면 사실상 교통사고는 제로가 된다"고 말했다. 예컨대 시속 100㎞로 달리는 자율주행차의 카메라가 장애물을 발견해 찍은 뒤 이미지를 외부의 서버(대형 컴퓨터)에 보내고 '정지하라'는 명령이 되돌아오는 응답 시간이 1만분의 1초라는 얘기다. 사람이 반응하는 속도의 10배다. 이 기술을 적용하면 차가 멈출 때까지 가는 거리는 이론상 0.28㎝다.

◇매년 10조원 이상씩 기술에 투자

화웨이의 2012연구소에선 연구원 1만명이 미래 기술만을 연구한다. 런정페이 회장이 자연재해로 인류가 멸망하는 재난 영화 '2012'를 본 뒤 상상을 뛰어넘는 기술을 확보해 인류에게 닥칠 미래 위기를 막자는 것이다. 화웨이의 빌 장 기술전략본부장은 "이곳은 판매용 스마트폰이나 통신 장비를 개발하지 않고, AI(인공지능)·자율주행·로봇과 같이 미래 기술만을 연구한다"며 "디지털 분야에서만큼은 인류의 미래 위험 요인을 화웨이가 앞장서 막자는 취지"라고 말했다.

예를 들어 연구 조직 중 하나인 '노아의 방주 연구소' 연구진 300여명은 작년에 인공지능용 칩셋인 기린970의 핵심 기술을 내놨다. 카메라에서 흐릿하게 찍힌 글자나 물체 이미지를 인공지능이 과거 학습 데이터를 통해 선명한 이미지로 바꿔놓는 기술이다. 수십억개의 복잡한 코딩(coding·컴퓨터 명령어를 짜는 것)으로 이뤄진 통신 장비를 인간의 간섭 없이 스스로 운영하는 기술도 이 연구소가 만들었다.

화웨이 전체에는 2012연구소를 포함해 분야별 연구 인력이 8만명 정도다. 매년 10조원 이상을 연구·개발(R&D)에 투자한다. 런정페이 회장은 "향후 5년간 1000억달러(약 113조원)를 연구·개발에 쓰겠다"고 말했다. 현재보다 2배 이상의 돈을 쓰겠다는 것이다. 5년 전만 해도 화웨이는 연구·개발에 연간 5조~6조원을 썼고 세계 R&D 투자 순위는 15위에 불과했다. 하지만 2017년에는 세계 5위에 올랐다. 조만간 세계 1위 자리에 오르겠다는 것이다. 화웨이는 국제 특허출원 건수에서도 작년 5400여건을 기록, 전 세계 기업 중 1위를 차지했다.

◇평균 나이 31세의 연구 인력 8만명

화웨이 R&D 전략은 해외 어느 기업보다 훨씬 냉정한 성과주의다. 화웨이의 R&D 주력은 해외가 아닌 중국 대학 출신 이·공계 엔지니어다. 전체 R&D 인력 가운데 7만명이 중국인이다. 칭화대 출신이 많다.

이날 10층 건물의 한 연구실에 들어갔더니 책상 아래에 간이침대가 놓여 있었다. 화웨이 관계자는 "초창기부터 연구원들은 사무실 한구석이나 책상 아래 야전 침대를 깔아놓고 잠을 자면서 연구했다"고 했다. 화웨이의 연구 인력 평균 나이는 31세다. 이들이 밤낮없이 개발하는 '야전 침대 문화'를 이끌고 있는 것이다.

이런 기업 문화의 배경에는 파격적인 처우가 있다. 화웨이 직원의 평균 연봉은 77만위안(약 1억3000만원, 2017년 기준)이었다. 중국 주요 37개 도시 근로자의 평균 연봉 9만7000위안보다 8배 높은 것이다. 웬만한 미국 기업보다 평균 연봉이 높다. 성과만 좋으면 연봉 절반이 넘는 인센티브를 지급하는 일도 다반사다. 20대 신입사원이 소속 연구팀에서 풀지 못한 컴퓨터 프로그래밍 문제를 해결하자 곧장 팀장으로 승진하는 일도 곧잘 생길 정도다. 반면 실력이 없으면 도태한다. 해마다 전 직원의 5%를 미성과자로 퇴출한다.